用于衛(wèi)星發(fā)射的離子發(fā)動機和離子漿推進器使用燃料氙氣，由于氙氣重量和密度很重，重量約是空氣的4.5倍重，主要用作衛(wèi)星的軌道位置保持和機動控制。在離子發(fā)動機磁腔的尾部，有一對分別帶正電荷和負電荷的金屬網(wǎng)，正電荷和氨離子產(chǎn)生的強大電磁推力把缸離子高速（約100 OOOkm/h）噴射出去，并因此產(chǎn)生反沖力推動飛行器向前運動。它的推力比化學(xué)燃料發(fā)動機要小得多，全速運行時，離子發(fā)動機每消耗2500W 電能只能產(chǎn)生l/llOkgf的推力，但是它可以長時間運轉(zhuǎn)幾個月甚至幾年，結(jié)果飛行器最終獲得的速度可達化學(xué)燃料發(fā)動機所能達到的10倍。

氙氣的非冷凝性質(zhì)，使離子火箭發(fā)動機幾乎可以立即起動或關(guān)機，簡化配電系統(tǒng)和絕緣器設(shè)計。氙作為推進劑有以下優(yōu)點：無污染，不與航天器表面材料產(chǎn)生化學(xué)反應(yīng)。無毒、不會污染空間環(huán)境和地球生物圈。確保地面試驗人員的健康和實驗室內(nèi)外環(huán)境的凈化。氙離子火箭發(fā)動機的應(yīng)用范圍已經(jīng)從早期的靜地軌道衛(wèi)星南北位置保持?jǐn)U大到姿態(tài)控制、軌道機動、非推進應(yīng)用作等離子體開關(guān)和行星際航行。采用氙粒子發(fā)動機，通常；一顆衛(wèi)星的氙粒子發(fā)動機是由4個值氣罐（2 : 2備份）和2個功率處理器組成，從而完成衛(wèi)星的軌道位置保持。每個氙粒子發(fā)動機每年僅消耗2.5 kg燃料，因此每年衛(wèi)星軌道保持僅需消耗5kg燃料。氙粒子可產(chǎn)生更大的推力，且由于其惰性特點，使得它既不易腐蝕，又安全。20世紀(jì)90年代中期，這一技術(shù)已開始用在各種不同的衛(wèi)星上，一般衛(wèi)星要使用60000L氙氣。