地球上至少有一種自然資源是完全有限的：氦。一旦我們用完它，它就永遠消失了。
由于一家主要加工設施的關閉和幾家海外工廠的中斷，目前這種比空氣輕的氣體供應尤其短缺。這不僅僅是生日氣球的問題——許多行業(yè)都在爭奪有限的氦氣供應：醫(yī)療保健、制造業(yè)、科技行業(yè)和科學研究。但這些研究人員通常處于氦線的后面。
在新墨西哥大學化學大樓的地下室，Karen Smith 輸入密碼進入她管理的實驗室。在里面，三個藍色腿上的白色圓柱體正在嗡嗡作響。
這些磁鐵它們坐在液氦中，它們有大量的電流通過它們，這意味著它們可以產(chǎn)生非常強的磁場。核磁共振光譜儀 (NMR) 可幫助研究人員確定從新藥到建筑材料的所有物質(zhì)的分子結(jié)構(gòu)。液氦是地球上唯一可以使磁鐵保持所需溫度的物質(zhì)。
氦的另一個獨特之處在于它非常輕。因此，當它從這些儀器中蒸發(fā)時，它會永遠消失在大氣中。最近，更換它并不容易。 美國和世界各地氦加工廠的中斷導致許多行業(yè)爭奪有限的供應：醫(yī)療保健、科技和制造業(yè)等等。使用氦氣來保持低溫儀器冷卻并讓他們的研究氣球漂浮的科學家們排在最后。
美國的大部分氦氣來自德克薩斯州的一家聯(lián)邦政府工廠。由于人手不足和安全問題， 該工廠自 1 月份以來一直處于停產(chǎn)狀態(tài)，這導致全球 10% 以上的供應從市場上消失 。而俄羅斯政府今年春天在西伯利亞建立并運行新工廠的計劃并沒有完全實現(xiàn)。Kornbluth 說：“因此，我們沒有將大量新供應推向市場，而是一無所獲，我們已經(jīng)看到了這種短缺的高峰，并預測德州工廠現(xiàn)在隨時可能重新上線。不過，供應可能需要幾個月的時間才能恢復正常。
“到目前為止，我們真的很幸運，”史密斯敲著木門框說。“我們已經(jīng)能夠獲得我們訂購的大約 80% 的氦氣。它不一定會在我們想要的時候出現(xiàn)，但我們已經(jīng)能夠得到足夠的東西來填充磁鐵。” 其他實驗室的情況要糟糕得多，包括俄克拉荷馬州立大學的核磁共振設施。 如果沒有液氦這將對依賴這些儀器的研究造成巨大破壞，更換它們可能會花費數(shù)十萬甚至數(shù)百萬美元。
“供應商通過優(yōu)先考慮某些客戶來管理這一點，因為他們是醫(yī)療應用或核電站等關鍵基礎設施，”Kornbluth 說。這意味著如果你被認為不那么重要，你的分配可能會更糟，對于氣候研究人員來說，更差的氦氣分配意味著更少的氣象氣球發(fā)射。自3 月以來，國家氣象局一直在減少發(fā)射以節(jié)省天然氣。 這不是 Yuter 看到的第一次氦短缺，但它是最嚴重的。她說，科學家們不能繼續(xù)依賴脆弱的氦氣市場。他們必須找到其他解決方案。新墨西哥大學的凱倫·史密斯對此表示贊同，我每天每晚都在擔心我們的供應，對此我無能為力。
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