氦氣最主要的來源不是空氣，而是天然氣。原來氦氣在干燥空氣中含量極微，平均只有百萬分之五，天然氣中最高則可含7.5%的氦，是空氣的一萬五千倍。

可是這種高氦的天然氣礦藏并不多，因為天然氣中的氦氣是鈾之類的放射性元素衰變的產(chǎn)物。只有在天然氣礦附近有鈾礦時，氦氣才能在天然氣中匯集。即使是氦氣含量很低的天然氣，也比空氣中氦氣含量高數(shù)萬倍，因此仍是目前世界上氦氣的主要來源。其中，美國氦氣資源占50%以上，中國僅占0.2%。天然氣中的氦氣是鈾之類的放射性元素衰變的產(chǎn)物。只有在天然氣礦附近有鈾礦時，氦氣才能在天然氣中匯集。美國生產(chǎn)的氦氣要占世界總產(chǎn)量的80%以上。 中國雖然也有一定的天然氣資源，可是到目前為止，唯有四川自貢威遠的氣田曾得到提氦利用，其中的氦含量只有0.2%，而且現(xiàn)在已經(jīng)枯竭。

中國近年來對氦氣的需求量越來越大。受制于氦氣資源匱乏、提取氦氣的成本較高，中國在需求上一直依賴進口。2007年，美國將氦氣核定為戰(zhàn)略物資而限制粗氦產(chǎn)量，導(dǎo)致全球液氦價格由原來60～80元/每升，上漲到目前200元/每升以上。昂貴的液氦價格，使研究工作難以廣泛開展。專家預(yù)計，未來氦氣進口將更加受制于人，屆時可能會因為無液氦供應(yīng)而使中國現(xiàn)有的許多涉及氦氣和液氦的科研項目無法實施。 三種途徑解除氦危機 最直接的辦法就是節(jié)流?，F(xiàn)在醫(yī)院的核磁共振儀很多自身帶有密閉性很好、防止蒸發(fā)的液氦裝置，大大減少了液氦的需求量，先前的一些耗費液氦量大的儀器已經(jīng)逐漸被淘汰。 更多的科學(xué)家嘗試用其他的制冷方式來代替液氦制冷。比如用無液氦的制冷機來達到超導(dǎo)磁體的工作溫度。相對于液氦制冷，制冷機的氦需求量很低（用作制冷機的制冷氣體），制冷機主要通過冷橋與磁體相連，采用的是熱傳導(dǎo)的制冷方式，而液氦主要是將磁體浸泡其中，對流制冷起很大作用。然而這種方法目前還沒有真正用于醫(yī)用核磁共振儀。有專家表示，液氦制冷的優(yōu)勢現(xiàn)在比較明顯：制冷效果穩(wěn)定，對于成像要求條件苛刻的醫(yī)用設(shè)備，這點很重要。制冷機的穩(wěn)定性不如液氦，容易受到擾動影響，這對精確成像是不利的。但他也表示，隨著技術(shù)的進一步發(fā)展、成熟，制冷機代替液氦制冷也并非不可能。 發(fā)展高溫超導(dǎo)材料也是另一個可能的途徑。2009年10月18日在合肥舉行的國際磁體技術(shù)會議上，高溫超導(dǎo)成為與會專家的熱議話題。尋找優(yōu)質(zhì)的高溫超導(dǎo)材料，讓超導(dǎo)磁體能夠在液氮甚至更高的溫度下穩(wěn)定工作，是核磁共振成像儀擺脫液氦的又一希望所在。

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